Chicharra – Cieza

Lo llamaban "el Chicharra" por el zumbido monótono y machacón de sus máquinas, que trepaban a apenas catorce o quince kilómetros por hora entre el norte de Alicante, el Altiplano murciano y la vega de Cieza. Era un ferrocarril de vía estrecha métrica (1000 mm) cuyo primer tramo, entre Villena y Bañeres, se inauguró en 1884 como Ferrocarril de Villena a Alcoy y Yecla (el "VAY"). La extensión hacia Cieza la completó más tarde la Compañía de los Ferrocarriles Secundarios del Sud de España. La fecha exacta de la llegada del tren a Cieza no es unánime entre las fuentes: viasverdes.com y la Wikipedia en español datan la prolongación Yecla–Cieza en 1924, mientras que Spanish Railway fecha la apertura de la sección "Jumilla a Cieza apeadero" el 24 de abril de 1921.

El tren transportaba viajeros y, sobre todo, los frutos de la tierra; el vino del Altiplano fue uno de los motores de su prolongación hacia Jumilla. Pero la lentitud que daba carácter al "Chicharra" acabó por condenarlo frente a la carretera: la línea pasó a manos de FEVE en 1965 y realizó su último viaje el 1 de julio de 1969.

Medio siglo después, el trazado renace como Vía Verde del Chicharra. A petición del cliente, este itinerario se recorre ahora en sentido inverso: arranca en el paraje de la Casa del Manchego, ya en los confines del Altiplano, y desciende a lo largo de 13,7 km de tierra compactada hasta el norte de Cieza, junto al polígono de Los Prados. Es un paseo de dificultad fácil, descrito incluso como apto para personas con movilidad reducida, que atraviesa un sobrecogedor paisaje de badlands —cárcavas de yeso blanco esculpidas por la erosión — antes de salvar la rambla del Judío por una pasarela metálica de más de 40 metros, apoyada en los antiguos estribos del puente ferroviario. Por el camino aguardan el viejo apeadero de Las Lomas, el Olivo del Argaz y las vistas abiertas a la huerta de Cieza, que estalla en color cuando florecen los frutales hacia el km 9,6, en el paraje de El Elipe.

Desde noviembre de 2023, un itinerario de unos 55 km adecuado por la Consejería de Turismo de la Región de Murcia enlaza este tramo con la Vía Verde del Chicharra de Yecla, pasando por Jumilla y el monasterio de Santa Ana, hasta sumar un recorrido continuo de unos 78 kilómetros. La vía coincide además, en parte, con el Camino de la Vera Cruz hacia Caravaca.